Accusé de viol, Randall P. McMurphy se fait interner dans un hôpital psychiatrique en attendant que son état mental soit évalué. L'asile est mené d'une main de fer par Miss Ratched, l'infirmière en chef. Cynique et totalement rigide, son régime implacable infantilise les patients. Pris d'affection pour ceux-ci et choqué par leurs conditions de vie, Randall défie Miss Ratched...
Suite à une rixe dans un saloon, le shérif John T. Chance emprisonne Joe Burdette, frère de Nathan Burdette, l'homme le plus puissant de la région. À la tête d'une armée de tueurs, celui-ci compte bien libérer son frère, peu importe le nombre de morts. Le shérif est épaulé par son adjoint alcoolique, un tireur à la gueule d'ange, un vieillard boiteux et une séduisante joueuse de poker...
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