Chili 1973. Deux enfants âgés de 11 ans, l'un Gonzalo Infante, issu d'une famille aisée, réside dans les beaux quartiers, l'autre Pedro Machuca, fils de paysans, survit dans un bidonville. Ces deux garçons que tout oppose se rencontrent sur les bancs de l'école grâce à l'initiative idéaliste du Père Mac Enroe : intégrer au collège catholique très huppé de Santiago des enfants de milieu défavorisé.
Entre le Chili et l'Europe, un pilote et son jeune apprenti se croisent tout au long du 20e siècle. Un lien secret semble les réunir : un livre ! Maître des songes sur pellicule et du temps retrouvé, le plus parisien des cinéastes chiliens, Raoul Ruiz, se plait à raconter une nouvelle histoire à dormir debout pour mieux s'envoler sur les ailes des avions.
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