Maria et Paolo s'aiment. Dans leur grande jeunesse, ils pensent pouvoir passer outre leur différence d'origine sociale. Maria est en effet la fille d'un avocat très en vue, tandis que la famille de Paolo est d'extraction bien plus modeste...
Maltraitée, humiliée, poussée à l'eau par "l’homme de sa vie" qui lui vole son sac à main, Cabiria, petite prostituée des faubourgs de Rome, garde pourtant confiance ! Elle demande à la Madone de lui offrir une nouvelle vie... Après "La Strada", l'autre grand rôle inoubliable de Giulietta Masina : Prix d'interprétation féminine au Festival de Cannes 1957, et Oscar du meilleur film étranger 1958.
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