Truman Burbank vit dans une station balnéaire qu'il n'a jamais quittée. Et pour cause : à sa naissance, il a été placé dans un village factice, peuplé de comédiens et de caméras qui le filment en permanence.
Yehia Eskandarany, metteur en scène réputé en Egypte, travaille sur un projet de film d'après «Hamlet», de Shakespeare. Alors qu'il en est à la rédaction du scénario, son acteur de prédilection, Amr, lui annonce brutalement qu'il ne doit plus compter sur lui pour le rôle. Peu après, une grève éclate...
Le petit Charles a cinq ans lorsqu'il remplace, au pied levé, sa mère, artiste de music-hall atteinte d'une brusque crise de trac. Une incroyable carrière d'artiste commence alors...
Un projectionniste ambulant décide d'emmener son fils avec lui pour les vacances de printemps. Le voyage est long jusqu'à la province de Rasht, voisine de la mer Caspienne, et plein de surprises pour le jeune citadin. Lorsqu'ils arrivent enfin à Ourmeh, village de tentes installé dans une clairière, ils constatent que l'héroïne du film projeté ressemble étrangement à une jeune fille du lieu...
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