Un Américain, Lewis, vient d'acheter la riche demeure de Darlington Hall et prie le majordome, James Stevens, de prendre des vacances. Ce dernier décide alors de profiter de ce congé pour retrouver la femme à qui il n'a jamais osé déclarer son amour.
Mary Lennox, une Anglaise de 10 ans, perd ses parents, victimes d'un tremblement de terre. Elle est recueillie par son oncle dans un sombre manoir. Depuis la mort de sa femme, celui-ci abandonne à sa gouvernante tout le soin de la maisonnée. Mary explore l'immense domaine et découvre un jardin secret...
Malgré toutes les difficultés de la vie, le jour où l'on retire à Maggie la garde de ses quatre enfants, celle-ci décide de se battre bec et ongles. Sa lutte est une histoire d'amour où l'enjeu est de ne jamais renoncer à sa dignité. L'un des meilleurs films de Ken Loach, Ours d'argent à Berlin en 1994 et prix d'interprétation féminine pour la stupéfiante Crissy Rock.
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