Cole Trickle est jeune et impulsif. De la graine de champion automobile, se dit l'entraîneur Tim Daland, pour peu qu'il parvienne à se discipliner. Tim prend donc Cole en main, l'emmène sur les circuits et, peu à peu, lui apprend le métier.
Dans les années 40, contre toute attente, une septuagénaire du Sud des États-Unis, veuve, riche, blanche et raciste, se lie d'amitié avec son chauffeur noir.
En 1963, à quelques jours de la visite du président Kennedy à Dallas. Butch Haynes, un criminel récidiviste, s'évade d'un pénitencier en compagnie de Terry Pugh. Les deux hommes prennent en otage Phillip, un petit garçon. Épaulé par une jeune criminologue, le shérif Red Garnett se lance à leurs trousses...
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