Peu après la guerre de Sécession, Clay, jeune avocat, est envoyé à El Paso par son père le juge Fletcher, pour faire signer un important document au juge local. Clay espère renouer avec Suzanne, la fille de ce juge...
Tampico, au Mexique, dans les années 20. Dobbs et Curtin, rencontrent Howard, un vieux chercheur d'or, qui les convainc de l'accompagner. Tous trois s'enfoncent dans la Sierra Madre, à la recherche d'une hypothétique fortune. A force d'obstination et de sueur, les trois compagnons finissent par découvrir un petit filon mais la discorde s’installe peu à peu entre eux...
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