Susan, journaliste américaine, est correspondante en France pour une station de radio. Son mari, Jacques, qui fut autrefois un cinéaste majeur de la Nouvelle Vague, réalise désormais des publicités pour la télévision.
Fellini se souvient de son enfance et de la place qu'y occupait le cirque. Le voici parti sur les routes de France et d'Italie, à la recherche de la magie des chapiteaux. Mais la réalité est bien loin de ses rêves d'antan. Incapable d'accepter ce décalage, Fellini entreprend de monter un numéro de clown...
Venise. 1911. Dans l'hôtel de luxe où il loge, Gustav von Aschenbach, vieux compositeur en villégiature, cherche l'inspiration. Dans le hall, il remarque le jeune Tadzio, un jeune adolescent androgyne dont la beauté le fait frémir. Totalement troublé et obsédé par l'image du jeune homme, Gustav essaie de fuir Venise. Mais une épidémie de choléra asiatique se déclare...
À Vérone, Niccolo est un violoncelliste angoissé. Personne ne le remarque jamais, tout le monde oublie son nom... même sa femme, parfois. Dont il s'aperçoit, brusquement, de la beauté physique parfaite quand elle est nue. Il en est sûr : voilà le chemin de la guérison. Il décide de l'exhiber dans une suite de situations de plus en plus érotiques et dangereuses (pour sa santé mentale...)
Abandonné par sa femme, Michele vit à Rome avec son fils dans un petit appartement. Il lui reste ses amis et parmi eux, Fabio, qui les persuade de monter un nouveau spectacle théâtral d’avant-garde. Fabio cherche le soutien de professionnels et tente par tous les moyens de séduire un critique théâtral renommé.
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