En 1938, Tod, un décorateur ambitieux, arrive à Hollywood, où il obtient un emploi de dessinateur dans un studio. Dans la pension où il s'est installé, il fait la connaissance de Faye, sa voisine, qui rêve de devenir une star...
Fellini se souvient de son enfance et de la place qu'y occupait le cirque. Le voici parti sur les routes de France et d'Italie, à la recherche de la magie des chapiteaux. Mais la réalité est bien loin de ses rêves d'antan. Incapable d'accepter ce décalage, Fellini entreprend de monter un numéro de clown...
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