À Dresde en 1937, le tout jeune Kurt Barnet visite, grâce à sa tante Elisabeth, l’exposition sur "l’art dégénéré" organisée par le régime nazi. Il découvre alors sa vocation de peintre. Dix ans plus tard en RDA, étudiant aux Beaux-arts, Kurt peine à s'adapter aux diktats du "réalisme socialiste". Il tombe amoureux d'Ellie, la fille d'un médecin influent au passé trouble.
Après une vie bousculée par l’Histoire et transportée par la littérature, Svetlana Geier s’attelle depuis 1992 à la traduction des cinq œuvres de Dostoïevski : Crime et Châtiment, L’Idiot, Les Démons, L’Adolescent et Les Frères Karamazov. Ces 5 éléphants l’accompagnent tout au long de ce récit qui dessine les traits de sa mémoire.
Fin des années vingt. Comme chaque été, l'écrivain allemand Fuhrmann passe ses vacances dans une petite station balnéaire italienne. Des liens étroits se sont créés, entre sa famille et les habitants du village. Mais cette année, sur fond de montée de Fascisme, rien ne sera plus pareil. D'après Thomas Mann, la première réalisation de l'acteur Klaus-Maria Brandauer ("Mephisto", "Colonel Redl").
_TITLE