Chili 1973. Deux enfants âgés de 11 ans, l'un Gonzalo Infante, issu d'une famille aisée, réside dans les beaux quartiers, l'autre Pedro Machuca, fils de paysans, survit dans un bidonville. Ces deux garçons que tout oppose se rencontrent sur les bancs de l'école grâce à l'initiative idéaliste du Père Mac Enroe : intégrer au collège catholique très huppé de Santiago des enfants de milieu défavorisé.
Manue et Sophie, onze ans, sont meilleures amies. Tantôt chez l'une, tantôt chez l'autre, sortir avec un garçon occupe l'essentiel de leurs conversations. Manue enchaîne les amourettes et néglige progressivement Sophie. Leurs secrets partagés deviennent honteux et leur lien une gaminerie. Sophie est trahie, victime sans comprendre, c'est en quelque sorte son premier chagrin d'amour.
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