Schaunard, Colline, Rodolphe, Marcel, quatre jeunes artistes sans le sou et compagnons d'infortune, mènent une vie de bohème. Rodolphe, le poète de la bande, tombe bientôt amoureux de Mimi, une jeune ouvrière qui fabrique des fleurs artificielles.
Une jolie écuyère de cirque vient s'installer en ville. Pour un soir, elle accepte de faire croire qu'elle est amoureuse de René, qui couche avec la femme d'un ami, pour faire diversion. Mais une sombre histoire d'impôts contraint le cirque à rester huit jours de plus dans la ville...
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