En 1862, après l'émancipation des Noirs américains, le gouverneur du Massachusetts décide de former un régiment composé d'hommes de couleur et d'en confier le commandement au jeune colonel Shaw. Ce régiment affronte le feu et part en mission suicide...
Destin croisé de deux familles américaines au XIXe siècle et scellé par la guerre de Sécession qui va déchirer le pays : les Stoneman, favorables à l'abolition de l'esclavage, et les Cameron, qui y sont opposés. Malgré ses thèses racistes et sa réception houleuse depuis un siècle, "Naissance d'une nation" reste une œuvre pionnière qui a considérablement enrichi la grammaire du cinéma.
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