Condamné à six ans de prison, Malik El Djebena, ne sait ni lire, ni écrire. À son arrivée en Centrale, il paraît plus jeune, plus fragile que les autres détenus. Il a 19 ans. D'emblée, il tombe sous la coupe d'un groupe de prisonniers corses qui fait régner sa loi dans la prison. Mais, très vite, Malik utilise toute son intelligence pour développer discrètement son propre réseau...
17 ans après, ce sont les retrouvailles pour les amis du "Déclin de l'empire américain". Mais les temps sont plus amers. L'un des leurs est frappé par la maladie. Des couples se sont séparés, des enfants sont à la dérive, la société elle même s'affole...
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