Dans un hôpital vétuste, le docteur Cukrowicz pratique la psychiatrie et la neurochirurgie. Le directeur lui annonce que Violet Venable, une riche veuve, veut léguer un million de dollars à l'établissement à condition qu'il lobotomise sa nièce, Catherine Holly, devenue folle après la mort de son cousin, le fils de Venable. Cukrowicz décide au contraire de lui venir en aide...
Catherine traverse une mauvaise passe. Son amie d’enfance, Virginia, l’emmène dans la maison de campagne de ses parents, nichée au bord d’un lac. Le lieu semble idéal pour se ressourcer, mais l’état de Catherine se dégrade et ne tarde pas à prendre une tournure inquiétante.
Au cœur des montagnes Appalaches, où tout homme possède une arme et de quoi distiller de l’alcool, vit une légende : Jesco White. De maison de redressement en hôpital psychiatrique, la vie de Jesco se consume dangereusement. Pour le sauver, son père tente de lui apprendre la danse ou plutôt une version frénétique de claquettes sur de la musique country.
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