En 79 après Jésus-Christ, de retour d'une brillante campagne, le centurion Glaucus arrive à Pompéi. Il découvre avec stupeur une ville livrée à la barbarie. En rentrant chez lui, il ne découvre que des corps sans vie. Glaucus part à la recherche des coupables. Pendant ce temps, le Vésuve gronde...
À la frontière chinoise se dresse le campement d'une mission américaine constituée de femmes et d'un seul homme. Parce qu'elles délivrent la parole de Dieu, leur cheffe, Agatha Andrews, espère qu'elles resteront à l'écart des conflits locaux. Pour accompagner la grossesse de l'une d'elles, le groupe accueille le docteur Cartwright, une femme indépendante et athée.
Gabrielle van der Mal intègre un couvent pour suivre des études de médecine. Jeune femme libre, elle peine à se plier à la discipline. A la fin de ses études, elle s'envole au Congo pour y assister le professeur Fortunati, un homme cynique et athée.
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