En 1927, à Kansas City, un musicien de jazz aux prises avec des gangsters est forcé de prendre Ivy, la petite amie alcoolique d'un chef de gang, comme chanteuse après que celui-ci ait fait tuer son batteur. Entouré de crime et de violence, il réalise qu'il tient plus à Ivy qu'il ne pense.
Norman Maine, acteur vieillissant et alcoolique, décèle en Esther Blodgett, une jeune chanteuse, un talent qui ne demande qu'à s'épanouir. Mais Norman, une fois marié à Esther, étoile naissante de la comédie musicale, supporte mal le succès de sa femme et se remet à boire...
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