Quatre citadins Américains décident de consacrer leur week-end à la descente en canoë d'une impétueuse rivière située au nord de la Géorgie. Ils envisagent cette expédition comme un dernier hommage à une nature sauvage et condamnée par la construction d'un futur barrage. Mais les dangers qu'ils affronteront ne proviendront pas uniquement des flots tumultueux de la rivière...
Celia Barrett est une riche héritière. Pendant des vacances à Mexico, elle croise le regard de Mark Lamphere. Elle tombe sous son charme, et ils se marient sur un coup de tête. Mais le soir des noces, son mari la quitte brusquement, sans aucune raison apparente. La jeune femme va peu à peu réaliser que celui qu'elle a épousé est un homme bien étrange...
Un champion de tennis est abordé dans un train par un inconnu qui lui propose un étrange marché : il supprime sa femme encombrante si celui-ci se charge d'éliminer son propre père. Croyant avoir à faire à un fou, le tennisman ne lui prête aucune attention. Peu de temps après, sa femme est assassinée...
À l'occasion d'un colloque, un cardiologue américain, le docteur Walker, et sa femme Sondra reviennent à Paris, lieu de leur voyage de noces. Dès leur arrivée, tout se bouscule : Sondra est enlevée et son mari est alors confronté à la police française qui ne fait visiblement aucun effort pour lui venir en aide. Aussi va-t-il lui-même mener sa propre enquête...
Depuis toujours fasciné par les armes à feu, Bart Tare a tenté de dévaliser une armurerie à l'âge de sept ans. Un séjour prolongé en maison de redressement puis la guerre l'on éloigné de sa famille. À son retour, il rencontre dans une fête foraine Annie Laurie Starr, une tireuse d'élite vedette d'un show western...
Inspirée par l'histoire authentique de Charlie Stark-Weather, jeune délinquant des années cinquante, évocation de la folle équipée de deux jeunes amants aux amours contrariées. Ils laissent sur leur passage de nombreux cadavres, dont le père de la jeune fille, qui refusait que celle-ci fréquente un éboueur... Premier film de Terrence Malick.
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