Charles, jeune provincial, monte à Paris pour y poursuivre ses études de droit. Il partage un appartement à Neuilly avec son cousin, Charles supporte mal la vie que mène Paul et s'efforce de travailler et de ne pas se laisser dévergonder...
John Ridgefield est un riche magnat du pétrole et directeur d'une usine qui conçoit des avions. Tony Garthwaite, ancien pilote de chasse pendant la Seconde Guerre mondiale, est employé par Ridgefield après son mariage avec Susan, la fille de ce dernier. Les relations entre la fille et le père se tendent lorsque Tony doit effectuer de dangereux essais sur un nouvel appareil.
Jim Stark est le petit nouveau au lycée. Un jeune homme accablé de problèmes familiaux et brimé par ses camarades mais qui n'aspire qu'à se faire une place parmi ses camarades. Entraîné malgré lui dans un défi de vitesse face à Buzz, chef d'une bande du lycée, ce dernier y perd la vie. Suite à ce drame, Jim est entraîné dans une spirale de violence...
Jeff McCloud, vieille gloire des rodéos, doit prendre sa retraite à la suite d'un accident. Désargenté, désœuvré, il retourne dans sa ville natale. Un cow-boy du voisinage, Wes Merritt, lui fournit du travail et lui demande de l'initier à l'art du rodéo. Entraîné par Jeff, Wes engrange les succès, mais sa femme, Louise, voit cette activité d'un très mauvais œil...
Parce que Tom ne goûte que peu au sport et aux centres d'intérêts de ses camarades, il est surnommé "sœurette" dans son collège et moqué pour sa prétendue homosexualité. Marginalisé, il sympathise bientôt avec Laura Reynolds, épouse du professeur de sport dont elle désespère. Entre les deux, une relation étroite s'installe, Laura encourageant Tom à assumer sa sensibilité...
Norman Maine, acteur vieillissant et alcoolique, décèle en Esther Blodgett, une jeune chanteuse, un talent qui ne demande qu'à s'épanouir. Mais Norman, une fois marié à Esther, étoile naissante de la comédie musicale, supporte mal le succès de sa femme et se remet à boire...
En Afghanistan, le sport national est le Bouzkachi où deux cavaliers se disputent la dépouille d'un bouc. Mokhi est l'un des meilleurs et doit disputer à Kaboul un tournoi. Son petit frère veut le suivre à tout prix dans son voyage...
Dans un quartier populaire de Paris, la famille Martin cohabite avec la famille Richet. Les premiers sont les concierges de l’immeuble où habitent les seconds, qui en sont d’ailleurs les propriétaires. Mais Jacqueline et Georges décident d'annoncer leur mariage.
Un jeune prêtre tient le journal de son quotidien difficile dans le village où il a été nommé... Une rigoureuse transposition du célèbre roman de Georges Bernanos. Le cinéaste y met en place sa méthode de travail avec les acteurs, qu'il considèrera désormais comme des "modèles". Truffaut évoqua la force du film en le décrivant comme « aussi vrai qu’une poignée de terre ».
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