Accusé de viol, Randall P. McMurphy se fait interner dans un hôpital psychiatrique en attendant que son état mental soit évalué. L'asile est mené d'une main de fer par Miss Ratched, l'infirmière en chef. Cynique et totalement rigide, son régime implacable infantilise les patients. Pris d'affection pour ceux-ci et choqué par leurs conditions de vie, Randall défie Miss Ratched...
Deux auto-stoppeurs se lient d'amitié en partageant le feu d'une dernière allumette, sur le bord d'une autoroute. Lion compte regagner son foyer, abandonné depuis quelques années. Max, tout juste sorti de prison, rentre au pays pour y monter une station-service... Palme d'or au festival de Cannes 1973.
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