Axel Freed, professeur de littérature, est prisonnier de sa passion pour le jeu. Après une nuit désastreuse, il perd 44 000 dollars qu’il doit rembourser au plus vite auprès des malfrats qu’il fréquente.
Le détective Franck Serpico, blessé en mission, est amené à l'hôpital, où il est placé sous étroite surveillance. Onze ans plus tôt, il entrait dans la police, plein d'enthousiasme et d'idéalisme, mais il découvrait vite la violence et la corruption du quotidien du métier, qu'il refuse. Esseulé, il ne renonce cependant pas à ses idéaux, même lorsqu'il s'aperçoit qu'il n'est qu'une marionnette...
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