A Paris, en 1942, René la Canne, jeune truand, rencontre l'inspecteur Jacques Marchand dans un asile psychiatrique. Marchand s'est réfugié là après avoir fait preuve d'indiscipline. René, capturé, a simulé la folie, pensant s'évader facilement...
Max, un caïd du milieu, s'échappe de prison en compagnie d'un codétenu, Pierre, surnommé "le séminariste". Ils ont pour dessein de récupérer à Rome un magot enterré par Max, en profitant de la foule présente dans la capitale italienne à l'occasion de l'Année Sainte.
Une prostituée est assassinée. Son souteneur, suspect numéro un, est condamné à 20 ans de réclusion. Mais Isolina, qui a pourtant témoigné contre lui, se montre très assidue lorsqu'il s'agit de lui porter des oranges en prison. La jeune femme va même l'épouser et tâcher de le faire libérer...
En sortant de prison où il est resté vingt-deux ans pour avoir assassiné celui qui se disait l'amant de sa femme, Salvatore découvre que sa maison a été démolie et que sa femme elle-même est morte. Il est recueilli par sa belle famille dont l'hospitalité n'est pas complètement désintéressée.
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