En 1927, à Kansas City, un musicien de jazz aux prises avec des gangsters est forcé de prendre Ivy, la petite amie alcoolique d'un chef de gang, comme chanteuse après que celui-ci ait fait tuer son batteur. Entouré de crime et de violence, il réalise qu'il tient plus à Ivy qu'il ne pense.
Pianiste de jazz dans un café parisien, Charlie est un type effacé et timide. Mais sa vie apparemment paisible cache un passé beaucoup plus mouvementé qui le rattrappe... D'après un roman noir de David Goodis, le deuxième long-métrage de Truffaut. Un polar désamorcé par l'ironie de la vie, où les coups de feu sont surtout étouffés par les coups bas de l'amour.
Après un rendez-vous galant au cabaret le Gardénia Bleu, Norah Larkin suit son séducteur qui tente d'abuser d'elle. La jeune femme, pour se défendre, le frappe avec un tisonnier. Le lendemain, elle apprend dans la presse que son amant est mort.
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