Nikolai, grand propriétaire terrien, homme du monde, met son domaine à la disposition de quelques amis, organisant des séjours dans son spacieux manoir. Pour les invités, parmi lesquels un politicien et un général de l’armée Russe, le temps s’écoule entre repas gourmets, jeux de société, et d’intenses discussions sur la mort, l’Antéchrist, le progrès ou la morale.
Gabrielle van der Mal intègre un couvent pour suivre des études de médecine. Jeune femme libre, elle peine à se plier à la discipline. A la fin de ses études, elle s'envole au Congo pour y assister le professeur Fortunati, un homme cynique et athée.
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