Le shérif Nightingale veut devenir sénateur. Pour gagner des voix, il extermine la bande de Jack Strawhorn, qui s'est réfugiée dans une grange après un hold-up. Mais Strawhorn échappe au coup de filet et pourchasse le complice qui l'a trahi...
Welfare montre la nature et la complexité du système de santé américain. Frederick Wiseman illustre les problèmes que cela pose : chômage, logement, problèmes médicaux et psychiatriques ou encore enfants abandonnés et abusés. Les employés comme les clients se retrouvent démunis face à un système qui gouverne leur travail et leur vie.
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