Dans les années 1900 à Chicago, Tom, le fils d'un policier, et son ami Matt vivent de petits larcins. Lorsqu'ils passent au grand banditisme, Mike, le grand frère de Tom essaie en vain de le ramener dans le droit chemin.
Enfants, James et Rocky ont fait les quatre cents coups ensemble. Si le premier s'est rangé et est devenu un curé respectable, le deuxième sort aujourd'hui de prison et retourne dans leur quartier où il est accueilli comme une rock star par les jeunes. Or James, qui tente de sauver les jeunes de la criminalité, est devenu la cible des malfrats du quartier.
Sur une route au bord de la mer pour rejoindre sa fiancée, Joe Wilson est arrêté par la police qui l'accuse d'un enlèvement. La nouvelle de son arrestation circule immédiatement dans la petite ville, et la foule réclame rapidement son lynchage. Massée autour de la prison dans laquelle Joe est emprisonné, elle se fait de plus en plus menaçante...
Le cirque Tetrallini montre au public toutes sortes de monstres : un homme-tronc, une femme-oiseau, des sœurs siamoises. Cependant, le nain Hans délaisse sa fiancée, Frieda, pour la belle et grande trapéziste, Cléopâtre. Maîtresse du colosse Hercule, elle ne se soucie aucunement de l'amour du petit homme, jusqu'à ce qu'elle apprenne qu'il vient d'hériter d'une grosse fortune...
Le Dr Crespi hait son collègue Stephen Ross, qui a épousé la femme dont il était amoureux. Lorsque Ross doit subir une opération, il imagine un stratagème diabolique pour se venger mais se croit, ensuite, hanté par le fantôme de sa victime… Une variation sur une nouvelle d'Edgar Allan Poe qui offre à Erich von Stroheim un rôle à la mesure de son extravagance.
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