Le criminel Ben Wade est capturé dans une petite ville d'Arizona. Dan Evans, un éleveur désargenté, se porte volontaire afin de convoyer Wade jusqu'à la gare de Contention City, où le prisonnier doit être emmené en train. Dan espère ainsi toucher la prime et regagner l'estime de ses deux fils. En attendant le train pour Yuma, les deux hommes se cachent dans un hôtel.
17 ans après, ce sont les retrouvailles pour les amis du "Déclin de l'empire américain". Mais les temps sont plus amers. L'un des leurs est frappé par la maladie. Des couples se sont séparés, des enfants sont à la dérive, la société elle même s'affole...
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