Un jeune livreur se voit, à son insu, attribuer un faux billet et essaye de s'en servir. Accusé d’escroquerie, c'est le début de sa descente aux enfers... Librement inspirée d'une nouvelle de Tolstoï, l'ultime œuvre de Bresson.
Engagé dans la marine comme matelot sous le matricule 512, Max rencontre un jour la commandante, une femme qui va lui être fatale, puisque, accusé de meurtre à cause d'elle, il sera emprisonné, dégradé, puis porté disparu...
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