David Locke est un reporter américain basé en Afrique. Un jour où il se rend à son hôtel, il découvre le corps sans vie d'un homme lui ressemblant étrangement. Il décide de lui prendre son identité et de vivre une nouvelle vie qu'il espère plus passionnante. Ce qu'il ne sait pas, c'est que le cadavre dont il a pris l'identité était un espion au service d'un groupe terroriste...
Venise. 1911. Dans l'hôtel de luxe où il loge, Gustav von Aschenbach, vieux compositeur en villégiature, cherche l'inspiration. Dans le hall, il remarque le jeune Tadzio, un jeune adolescent androgyne dont la beauté le fait frémir. Totalement troublé et obsédé par l'image du jeune homme, Gustav essaie de fuir Venise. Mais une épidémie de choléra asiatique se déclare...
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