Cal et ses amis sont des universitaires travaillant à Philadelphie. Leurs journées sont remplies de nombreux écrits et lectures et surtout par de longues conversations sur la littérature, la poésie, la musique ou encore l'architecture.
Borough Park, quartier juif ultra-orthodoxe de Brooklyn. Menashé, modeste employé d'une épicerie, tente de joindre les deux bouts et se bat pour la garde de son jeune fils Ruben. En effet, ayant perdu sa femme, la tradition hassidique lui interdit de l'élever seul. Mais le Grand Rabbin lui accorde de passer une semaine avec son fils ; l’ultime occasion pour Menashé de prouver qu’il peut être père.
Enfant de l’élite bourgeoise de Rio de Janeiro, Jean a 17 ans. Tandis que ses parents luttent pour cacher leur banqueroute, il prend peu à peu conscience des contradictions qui rongent sa ville et sa famille.
Dans une cité du sud d’Alger, au milieu des années 1990, Djaber et Yamina sont voisins mais ne se connaissent pas. Pour l’un comme pour l’autre, il est si difficile de se rencontrer entre filles et garçons qu’ils ont presque cessé d’y croire. En quelques jours pourtant ce qui n’était jusque là qu’une violence sourde et lointaine éclate devant eux, modifiant à jamais leurs destins.
Jojo a été abandonné par son père qui a refait sa vie avec une mégère abusive. II habite tout seul dans une chambre du sixième étage et s'efforce, vis-à-vis des voisins, de ne pas avoir l'air abandonné.
Aria, neuf ans, fait face à la séparation très violente de ses parents. Ballotée de l’un à l’autre, elle erre à travers la ville avec son sac à dos et son chat noir. Frôlant le désespoir, elle essaie de préserver son innocence.
Bruno a 14 ans. A la mort de sa grand-mère, il revient vivre à Bagnolet, chez une mère absente qu'on ne verra jamais. Du niveau d'un enfant de 7 ans, il se retrouve dans une classe où tous ses camarades ont les mêmes problèmes scolaires. Il y rencontre Jean-Roger, terreur de l'école. C'est par lui que Bruno va être mis en contact avec les membres pervers, violents, sauvages, de la bande de Mina…
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