Pendant la guerre du Vietnam, James Davis, surnommé "Guignol" est formée, avec d'autres recrues, sur une base militaire, par le Sergent Hartmann, aux manières particulièrement brutales et humiliantes. Envoyé au Vietnam, Guignol couvre le conflit comme journaliste. Après un différend avec son rédacteur en chef, il est envoyé sur le front, lors d'une terrible offensive de l'armée américaine...
Un jeune livreur se voit, à son insu, attribuer un faux billet et essaye de s'en servir. Accusé d’escroquerie, c'est le début de sa descente aux enfers... Librement inspirée d'une nouvelle de Tolstoï, l'ultime œuvre de Bresson.
Dix ans après, Manon revient sur la terre qui a fait mourir son père et se fait bergère. Elle découvre le départ de la source qui alimente le village, et décide de la boucher, privant ainsi le village d'eau. Pendant ce temps, Ugolin tombe sous le charme de la belle Manon…
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