Lors du putsch en Uruguay (1973), Xavi et Rosana, deux enfants amis et voisins, sont amenés à se séparer. Bien des années plus tard ils se retrouvent en Espagne. Cette occasion leur permet de faire un long retour sur leur enfance et leur pays d’origine.
Louis, 12 ans, vit au Maroc avec son père, sa mère et son grand frère. C'est un enfant heureux qui aime la mer, jouer au football et courir sur la plage. Mais sa vie change le jour où son père lui révèle un terrible secret. A partir de ce jour, Louis perd l'innocence de l'enfance et plonge lentement dans le monde obscur de son père.
Dans la poussière d'un township proche de Johannesburg, Chanda, douze ans, découvre à la mort de sa soeur à peine née, qu'une rumeur enfle dans le voisinage, détruit sa famille, et pousse sa mère à fuir. Devinant que ces commérages se nourrissent d'à-priori et de superstition, Chanda part à la recherche de sa mère et de la vérité…
Wu-Hsiung vit avec sa fille de sept ans sur les docks de Kaohsiung à Taïwan. Sans emploi, il mène une vie simple mais dont il se satisfait, et la fillette semble heureuse. Pour l’inscrire à l'école, il lui faut obtenir l’autorisation de la mère de l’enfant, qui a disparu depuis très longtemps. Wu-Hsiung se bat alors contre la police et les services sociaux pour conserver la garde de sa fille.
Séoul, 1975. Jinhee a 9 ans. Son père la place dans un orphelinat. Commencent alors l’épreuve de la séparation et l'attente d’une nouvelle famille. Au fil des saisons, les départs des enfants adoptés laissent entrevoir une part du rêve, mais brisent aussi les amitiés à peine nées. Jinhee résiste, car elle sait que la promesse d’une vie toute neuve la séparera à jamais de ceux qu’elle aime.
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