Marcello, un homme d'une soixantaine d'années, attend son fils à la sortie de la caserne où il effectue son service militaire. Ne sachant pas communiquer avec son fils, le Père cherche cependant à lui prouver son amour par des cadeaux...
En décembre 1816, un certain Henri Beyle, qui n'avait pas encore adopté le pseudonyme de Stendhal, parcourt l'Italie à la recherche du bonheur. Il va croiser un aristocrate en exil, le comte Nencini, sa frivole épouse, sa cousine mélancolique et le jeune maestro Rossini. Si l'épopée napoléonienne est bien terminée, les coeurs vibrent des illusions amoureuses comme des déceptions politiques.
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