Le détective Franck Serpico, blessé en mission, est amené à l'hôpital, où il est placé sous étroite surveillance. Onze ans plus tôt, il entrait dans la police, plein d'enthousiasme et d'idéalisme, mais il découvrait vite la violence et la corruption du quotidien du métier, qu'il refuse. Esseulé, il ne renonce cependant pas à ses idéaux, même lorsqu'il s'aperçoit qu'il n'est qu'une marionnette...
Libéré de prison, un truand monte un hold-up place Vendôme avec l'aide d'un gangster évadé et d'un ancien policier alcoolique. Le coup réussit. Le receleur, effrayé par l'importance du butin, leur recommande de s'adresser à un spécialiste. Ce dernier n'est autre que le commissaire chargé de l'enquête.
Frank Poupart galère. Représentant en banlieue parisienne, il s'enfonce dans la misère entre un patron qui le méprise et une femme qui ne l'aime plus. Jusqu'au jour où il rencontre Mona et qu'il entrevoit, enfin, une vie meilleure. Mais il faut en passer par le vol d'un magot, et par le crime... Une adaptation magistrale d'un roman noir de Jim Thompson, adapté par Corneau et Georges Pérec.
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