Ruben Östlund est né en 1974 à Styrsö, une petite île à l’ouest de la Suède. Il fait des études de graphisme avant d’intégrer l’Université de Göteborg, où il rencontre l'un de ses plus proches collaborateurs, le producteur Erik Hemmendorff. Ensuite, ils fonderont leur propre boîte de production, Plattform Produktion.
Son premier long métrage est The Guitard Mongoloid. Il reçoit Prix FIPRESCI à Moscou en 2005. Ensuite, Happy Sweden est sélectionné à Cannes pour Un Certain Regard en 2008. Ce film à sketchs présente une vision à la fois hilarante et acide de la Suède. Il est distribué dans plus de 20 pays et montré dans de très nombreux festivals, offrant à Ruben Östlund une reconnaissance internationale. Deux ans plus tard, le cinéaste suédois remporte l’Ours d’Or du Court-Métrage à Berlin pour Incident in a Bank, dans lequel chaque mouvement de caméra a été créé par ordinateur en postproduction.
Play est présenté à Cannes en 2011 à la Quinzaine des Réalisateurs. Frédéric Boyer donne le Coup de Coeur de la Quinzaine à ce drame troublant, où un groupe de jeunes garçons parviennent à arnaquer des enfants par un subtil jeu de manipulation. Après Cannes, Play est projeté à Venise et Toronto, ainsi que dans de nombreux autres festivals où il reçoit plusieurs prix et distinctions. Entre autres, le film gagne le Prix Nordique, la distinction la plus importante en Scandinavie.
Snow Therapy, quatrième long métrage, reçoit le Prix du Jury à Un Certain Regard en 2015. Le film analyse l'explosion d'une famille après le drame d'une avalanche au cours d'un séjour dans les Alpes.
Fervent skieur, Ruben Östlund réalise trois films de ski qui témoignent de son goût pour les plans-séquences, signe distinctif de son oeuvre. Il s’est également rendu célèbre pour ses représentations pleines d’humour et de cynisme. Au cours de la dernière décennie, le style de mise en scène de Ruben Östlund a influencé un grand nombre de réalisateurs scandinaves et a ouvert la voie à une utilisation novatrice des caméras HD et ordinateurs. Avec son producteur et partenaire Erik Hemmendorff, ils ont réussi à fédérer autour d’eux un groupe de cinéastes innovateurs connu sous le nom de “L’Ecole de Göteborg”.
En 2017, Ruben Östlund reçoit des mains de Pedro Almodovar, Président du Jury pour le 70ème Festival de Cannes, la prestigieuse Palme d'Or pour son cinquième film, The Square. Le Jury a salué un film drôle et grinçant, où le conservateur d'un musée d'art contemporain voit défiler le pire de l'humanité autour d'une installation.
