Né à New York en 1969 et a grandi dans le Queens, James Gray s'est formé à l'école de cinéma de l'University of Southern California dont il est sorti diplômé en 1991. Son film de fin d'études, Cowboys And Angels, a été remarqué par le producteur Paul Webster, qui l'a encouragé à écrire son 1er scénario de long-métrage.
Il a écrit et réalisé son 1er film, Little Odessa, à l'âge de 25 ans. Interprété par Tim Roth, Edward Furlong, Vanessa Redgrave et Maximilian Schell, ce drame criminel a été plébiscité et a remporté le prestigieux Lion d'argent du festival du film de Venise en 1994 et le prix de la critique du festival de Venise.
En 2000, avec The Yards, il dirige Mark Wahlberg, Charlize Theron, James Caan et Joaquin Phoenix. Le film est en compétition officielle au festival de Cannes.
En 2007, La Nuit nous appartient réunit de nouveau le duo Wahlberg-Phoenix, ainsi que Robert Duvall et Eva Mendes. Il nous plonge dans l'univers de la mafia russe et des boîtes de nuit.
Alors que sept ans ont passé entre The Yards et La Nuit nous appartient, James Gray n'attend pas plus de quelques mois pour tourner Two Lovers, une nouvelle fois avec Joaquin Phoenix. Plus de mafieux mais bien encore une histoire d'héritage et de mariage de raison dans le milieu juif new-yorkais.
