En 1935, Carlo Levi, médecin de Turin, est condamné à trois ans de résidence surveillée à Eboli, un village isolé de Lucanie. Le maire lui interdit tout contact avec les autres condamnés.
Dans un oratoire du XIIe siècle désaffecté, un copiste dépose des partitions sur des pupitres de musiciens. Une répétition d'orchestre va avoir lieu. Les participants arrivent et s'installent. Une équipe de télévision doit faire un reportage, mais on n'entendra que la voix de l'interviewer. Le chef d'orchestre commence la répétition. Il est nerveux, hautain, cassant...
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