Peu avant la Première Guerre mondiale, un officier d'origine paysanne combat efficacement les tribus révoltées du Sahara. Malgré ses qualités de courage et d' abnégation, il est considéré comme un parvenu par la "bonne société" qui le méprise et le rejette. Il est envoyé à Paris pour appuyer les demandes de renforts, mais le conflit européen va tout bouleverser.
Engagé dans la marine comme matelot sous le matricule 512, Max rencontre un jour la commandante, une femme qui va lui être fatale, puisque, accusé de meurtre à cause d'elle, il sera emprisonné, dégradé, puis porté disparu...
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