À la fin du XIXe siècle à Tokyo, Kohana, issue d'une famille noble en déclin, est envoyée dans le quartier de Yoshiwara pour vendre ses charmes. Là, elle entame une idylle avec Serge Polenoff, un officier russe en possession de documents précieux.
Joueur invétéré, un baron a perdu toute sa fortune. Il est ruiné. Un soir, il surprend chez lui Pepel, venu le cambrioler, et l'invite à dîner. Le lendemain, Pepel emménage dans un asile de nuit, tenu par l'usurier Kostileff, dont il courtise la femme...
Un émigré italien, Antonio Canova, dit «Toni», trouve du travail dans les carrières d'un village de Provence. Il tombe amoureux de Josefa, une Espagnole courtisée par Albert, le contremaître. Lorsque Josefa tue Albert pour lui voler son argent, Toni endosse le crime de la belle pour lui prouver son amour...
Au cours d'une escale à terre, Jean, un officier de marine, rencontre Eva. C'est le coup de foudre. Malheureusement, Eva est déjà la maîtresse d'un contrebandier cupide. Lorsque Jean quitte le port, en promettant de revenir, Eva retourne dans les bras de son amant.
À Moscou en 1916, la belle Natacha Kovrine est fiancée à Piotr Brioukow, un riche commerçant. Mais elle s'ennuie dans cette relation bien trop terne à son goût. En revanche, ses yeux brillent à nouveau quand elle fait la rencontre du capitaine Ignatoff, un fringant officier de l'armée du tsar...
Pour que son fils, Henri, prenne conscience des réalités de la vie, son père lui confisque la voiture de luxe qu'il lui avait offerte et l'enjoint à gagner sa vie lui-même. Henri, ne l'entendant pas de cette oreille, se joint à un gang de voleurs de voiture...
Pierre Gilieth, un criminel français ayant tué un homme dans un bar de la rue Saint-Vincent à Paris, décide de fuir la France et s'engage dans la Légion étrangère espagnole. Sans le savoir, celui-ci est suivi par Fernando Lucas, un indicateur de police tenté par la prime. Mais les deux hommes vont s'unir et devenir amis...
Anarchiste convaincu, Philippe Lucher travaille comme dessinateur satirique pour un journal. Il est chargé de réaliser un croquis de Clara Stuart, une vedette américaine de music-hall. Mais sa haine des valeurs bourgeoises prend le dessus et le jeune homme finit par agresser la star à la sortie d'une de ses représentations. Mais Clara tombe amoureuse de lui...
"T'as de beaux yeux, tu sais..." Et Jean, le déserteur, enlace Nelly, sur le pavé brumeux du Havre. Est-il enfin sauvé ? Prévert au scénario, Carné à la mise en scène, Schuftan à la lumière (il venait de signer "Metropolis" de Fritz Lang), un couple electrique (Gabin/Morgan) et des seconds rôles hallucinés... "Le Quai des brumes" n'a pas usurpé son titre de classique de légende.
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