Daniel Lefebvre est instituteur et directeur d'une école maternelle implantée dans un quartier défavorisé d'une petite ville du nord de la France. Tout en pratiquant avec passion son métier, il découvre peu à peu autour de lui une misère effroyable...
Que nous disent les faits-divers ? Par exemple, l'histoire de cette mère de famille qui, un jour, a volé ? Sa situation était critique, mais pas plus que d'habitude. Mais ce jour là, elle a volé. Ni victime, ni coupable ?
1961-1962, tandis que la guerre d'Algérie bat son plein, Lakhdar, émigré en France, ne supporte plus de vivre seul, sans sa famille, dans le bidonville de Nanterre. Il ne rêve que de les faire venir. Mais peut-être est-il resté trop longtemps loin d'eux. Sa femme, Nora, a des engagements militants et il ne s'en est pas aperçu...
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