Après trente ans de mandat, Paul Théraneau, maire socialiste de Lyon, est fatigué. Il n'est pas encore tombé dans le cynisme, mais en panne d'idées, il est en pilotage automatique. Il tente de raviver la flamme de l'engagement politique en faisant appel à Alice Heimann, une jeune philosophe...
Daniel Lefebvre est instituteur et directeur d'une école maternelle implantée dans un quartier défavorisé d'une petite ville du nord de la France. Tout en pratiquant avec passion son métier, il découvre peu à peu autour de lui une misère effroyable...
Antoine, journaliste indépendant, rencontre Clément alors qu'il tourne un reportage sur les rapatriés du Rwanda. Hutu, Clément est sans nouvelles d'Alice, sa fiancée tutsie. Antoine convainc alors le jeune homme de partir sur les traces de la jeune femme et de filmer le périple qui les mènera à elle. Dès leur arrivée, Antoine déchante : comment mettre en images cette tragédie humaine ?
En 1956, trois jeunes hommes aux conceptions politiques opposées rejoignent la troupe des mobilisés pour la guerre d'Algérie. La cruauté de la vie qu'ils doivent mener les rapproche et ils deviennent amis. Mais dans un tel milieu, aucun soulagement n'est possible. Face à la violence, à l'injustice et à la torture, ils se débattent entre la désertion et le suicide.
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