Michael O'Hara, un marin irlandais, vole au secours d'une jeune femme, Elsa Bannister, agressée par une bande de voyous. Le lendemain, Arthur Bannister lui propose d'embarquer sur son yacht. O'Hara accepte et devient l'amant d'Elsa. Il ignore encore qu'il est le jouet d'une machination diabolique...
Le général Sternwood engage le détective privé Philip Marlowe pour régler une affaire de chantage dont il est victime. Un dénommé Geiger possèderait des photos compromettantes de sa fille cadette, Carmen. Mais Marlowe découvre que le maître chanteur a été assassiné. Rapidement, les cadavres s'accumulent...
Alfred Kralik et Klara Novak travaillent chez Matuschek et Cie, une grande boutique de maroquinerie de Budapest, et ne s'entendent guère, voire se détestent. Célibataire, chacun correspond avec avec une personne qu'il ne connaît pas, par le biais de petites annonces. Quand Alfred découvre qu'il échange en réalité avec Klara, son regard change et il décide de la séduire...
Celia Barrett est une riche héritière. Pendant des vacances à Mexico, elle croise le regard de Mark Lamphere. Elle tombe sous son charme, et ils se marient sur un coup de tête. Mais le soir des noces, son mari la quitte brusquement, sans aucune raison apparente. La jeune femme va peu à peu réaliser que celui qu'elle a épousé est un homme bien étrange...
Johnny Jones, journaliste américain au New York Globe, est envoyé en Europe en 1939 pour évaluer l'éventualité d'une Seconde Guerre mondiale. A Londres, il fait la rencontre de Van Meer, un vieil homme politique hollandais, bientôt enlevé par des espions nazis. Jones se lance à sa recherche, aidé par Carol, une jeune fille dont le père préside une société pacifiste...
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