Dans les années soixante, sur les recommandations du gouvernement, de nombreuses familles ont quitté les grandes villes chinoises pour s’établir dans des régions pauvres, afin d’y développer l’industrie locale. L’héroïne du film a 19 ans et habite dans la province de Guizhou avec sa famille. C’est là qu’elle vit son premier amour. Mais son père pense que leur avenir est à Shanghai.
Sabine a trente ans, Thomas en a quinze. Elle semble plus jeune, il paraît plus âgé. Elle voudrait être une grande soeur, une amie; mais elle n'est que sa mère, perturbée par ce fils devenu trop grand pour elle et qu'elle ne veut pas voir s'éloigner d'elle. Elle décide d'emménager avec lui dans une maison isolée, dont le seul accès est un barrage...
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