Lu et Wei, deux jeunes filles, vivent dans un village niché au bord d'une rivière où certaines familles noient les bébés filles afin d'avoir des garçons.
Pour échapper à un passé trouble, Renwei revient en compagnie de sa fiancée dans son village natal, à la frontière de la Chine et de la Birmanie, dont son oncle est le maire, après 20 ans d’absence.
Un jeune garçon gardien de moutons sur une colline du nord de la Chine est porté disparu. Son père, muet, le recherche avec une façon particulière de résoudre ses problèmes : à coups de poings.
Muzi est de retour dans sa ville natale d'Hangzhou, dans l'appartement de ses parents. Tous les deux ont refait leurs vies : son père a une nouvelle famille et un nouvel enfant, tandis que sa mère s'est mis en couple avec un étranger.
Dans un village tibétain, des enfants jouent avec un préservatif pour en faire un ballon. Leur mère Drolkar s'en est procuré afin d'éviter de tomber enceinte car au début des années 1980, la Chine applique la loi de l'enfant unique...
Bili, une jeune sino-américaine, apprend que Nai Nai, sa grande-mère adorée, va bientôt mourir. La vieille dame ne sait pas qu'elle est atteinte d'un mal incurable. Sa famille, qui se conforme à la tradition, ne lui dira rien. Bili, élevée aux Etats-Unis, a dû mal à accepter cette décision...
À Fuyang, dans la province de Hangzhou, en Chine, la famille Gu se rassemble dans un restaurant, à l'occasion des 70 ans de la grand-mère. Celle-ci fait une crise cardiaque durant la soirée et doit être hospitalisée. Ses quatre garçons doivent tous faire face à différentes difficultés économiques...
Deux couples sont amis depuis la Révolution culturelle. A cause de la politique en place, chaque couple ne peut avoir qu'un enfant. Quand le fils de l'un des couple meurt dans un accident, leurs vies s'en trouvent bouleversées...
Dans un village du Shandong, une vieille paysanne fait une chute. Immédiatement, ses enfants en profitent pour la déclarer inapte et l’inscrivent malgré elle dans un hospice. Elle séjourne, en attendant une place, chez ses enfants à tour de rôle...
Chine, à Fenyang en 2000. Tao est courtisée par ses deux amis d'enfance, Zhang et Liangzi. Le premier espère faire fortune en Occident. Le second ne souhaite pas quitter la région. Tao va faire un choix qui scellera le reste de sa vie.
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