Paris, an 2000. Alors qu'elle sort de chez elle, Anne, comédienne, rencontre Jean, le jeune frère de son ami Georges, un reporter-photographe envoyé en Yougoslavie. Tandis qu'ils discutent, Jean, négligent, jette un papier d'emballage à une mendiante, Maria. Ce faisant, il provoque l'indignation d'un passant, Amadou, qui le somme de présenter ses excuses à la malheureuse...
Dans le Londres de la fin du XIXe siècle, Esther Kahn, fille d'émigrants juifs, n'est qu'une médiocre couturière, lente et bornée, dans l'atelier familial. Découvrant un jour le théâtre, ses artifices et ses mystères, Esther trouve enfin en elle l'étincelle qui l'anime. Esther est une actrice. Rien d'autre. C'est sur scène qu'elle vit.
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