Walter Paisley est serveur dans un bar fréquenté par des beatniks. Impressionné par leur façon de vivre et par leurs idées sur l'art, il s'essaie à son tour à la sculpture sur argile. Confronté à l'échec, il devient alors un impitoyable assassin...
M. Kopfrkingl est un employé modèle. Incinérateur de cadavres de son état, il exerce son métier avec amour. Il aime ses morts, il est heureux de libérer les âmes et souhaite, par amour de son prochain, a tous une mort prochaine. A la veille de la Seconde Guerre mondiale un ami nazi le persuade qu'il doit avoir du sang allemand dans les veines.
Enfant, Emile a croisé, lors d’une fugue nocturne, un criminel qui étranglait une femme en pleurs sous ses yeux. Marqué à vie, Emile essaie, aux abords de la trentaine, de revivre cet instant qu'il ne croit pas être un crime...
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