En 1852, abandonnée par son compagnon avec ses deux enfants, Gervaise épouse Coupeau, un ouvrier sérieux et bon enfant. De cette union naîtra bientôt une petite fille, Nana. Gervaise travaille dans une blanchisserie. Elle rêve de s'installer à son compte. À force d'économies, elle est sur le point d'y arriver lorsque son mari tombe d'un toit. Prix de la Critique à Venise.
Contre une forte somme, le docteur Malic, propriétaire d'une clinique psychiatrique en plein naufrage, accepte d'héberger un agent secret. Une foule d'espions ne tarde pas à envahir la clinique transformée en haut-lieu du contre-espionnage.
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