L'évocation de la vie de Janet Frame à travers l'adaptation de ses trois autobiographies. Cette femme, issue du milieu ouvrier, fut internée pendant sept ans et dut sa libération à la notoriété que lui apportèrent ses récits.
Antoine Doinel, adolescent de 12 ans délaissé par ses parents, est un élève effronté en classe. Sujet de punitions répétées, il décide de faire l'école buissonnière. Il mène durant quelques jours une vie libre en compagnie de son ami René...
La rentrée ramène les collégiens vers leurs classes. La vie scolaire reprend, scandée par les chahuts dans le dortoir et les punitions. Les enfants, excédés de discipline et d'ennui, s'affairent à la préparation d'une révolte...
Monsieur Jacquelin, directeur du collège de Saint-Loup, fait ses adieux aux enfants. L'établissement va devoir, faute d'argent, fermer. Il profite de ses vacances pour inviter ses anciens élèves afin qu'ils lui viennent en aide. Parmi ceux-ci, se trouvent trois amis jadis inséparables de Saint-Loup : Paul Forestier, curé, Jean Ladaux, banquier, et Charles Merlin, globe-trotter...
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