Trois personnages en perte de vitesse sur l'autoroute de la compétition : un adolescent, un ouvrier prêt à tout, un cadre supérieur en fin de carrière.

Habib est un jeune acteur qui rêve de théâtre et de cinéma, mais qui n’enchaîne que des rôles sans envergure. Jusqu’au jour où il décroche un petit rôle de gigolo aux côtés de Catherine Deneuve.

Durant le tournage d'un film, Jerzy, un réalisateur se détourne de son entreprise en découvrant la lutte d'une jeune ouvrière licenciée par un patron qui n’appréciait guère ses activités syndicales...

Cadre supérieur dans une grande compagnie de fret maritime, Frank consacre sa vie au travail. Alors qu’il doit faire face à une situation de crise à bord d’un cargo, Frank, prend - seul et dans l’urgence - une décision qui lui coûte son poste. Profondément ébranlé, trahi par un système auquel il a tout donné, le voilà contraint de remettre toute sa vie en question.

Une petite marchande tente de vendre des allumettes, dans une grande ville, en plein hiver. N'y parvenant pas, pour se réchauffer un peu, elle finit par brûler toutes les allumettes. Ces instants de chaleur, volés à la morsure du froid, sont accompagnés par des visions heureuses qui culminent avec l'apparition de sa défunte grand-mère, «la seule personne qui avait été bonne pour elle».

En 1915, en pleine Guerre Mondiale, les femmes de la ferme du Paridier travaillent sans relâche en l'absence des hommes, partis au front. Pour les seconder, Hortense, la doyenne, engage une fille de l'assistance publique.