Années 1990, au Japon. Pendant les vacances d'été, dans une ville de Kobe écrasée par la chaleur, trois jeunes amis en quête d'aventure se mettent en tête de rénover la propriété délabrée d'un ermite qui les fascine.
Kumiko, paraplégique depuis l’enfance, vit avec sa grand-mère, qui la surprotège du monde extérieur. Tsuneo, brillant étudiant en biologie marine, aimerait poursuivre ses études au Mexique. Un soir, il tombe littéralement sur Kumiko...
Dans la banlieue de Tokyo, sous le plancher d'une vieille maison, vivent Arrietty et sa famille, des êtres minuscules appelés les Chapardeurs. Ils se cachent des humains, volent en petite quantité le nécessaire, et se méfient des chats et des rats.
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